“发展”这一术语，最初虽然由经济学家定义为“经济增长”，但是它的内涵早已超出了这种规定，进入到一个更加深刻也更为丰富的新层次。《大英百科全书》对于“发展”一词的释义是：“虽然该术语有时被当成经济增长的同义语，但是一般说来，发展被用来叙述一个国家的经济变化，包括数量上与质量上的改善。”可以看出，所谓发展，必然强调动态上的量与质的双重变化。

 

    到了1987年，在布伦特兰委员会的报告中（《我们共同的未来》），又把“发展”推向一个更加确切的层次。该报告认为：“满足人的需求和进一步的愿望，应当是发展的主要目标，它包括着经济和社会的有效的变革。”在这里，发展已从单一的经济领域，扩大到以人的理性需求为中心（以人为本）和社会领域中那些具有进步意义的变革。

 

    1990年，世界银行资深研究人员戴尔和库伯在他们合著的一部书中，进一步建议：“发展应指在与环境的动态平衡中，经济体系的质的变化。”这里，经济系统与环境系统之间保持某种动态平衡，被强调的是衡量国家或区域发展的最高原则。

 

    在一种更为普遍的意义上，牛文元和另另外美国科学家在国际知名刊物上提出发展的定义：“发展是在人类生存条件被基本满足以后，为满足其更进一步的需求和愿望所付出的正向行为总和”，论文进一步指出：“发展是在一个自然－社会－经济复杂系统中的行为轨迹。该正向矢量将导致此复杂系统朝向日趋合理、更为和谐的方向进化”。在此强调了发展的不可逆性、进步性、正向性以及关联到自然－社会－经济的复合性。

 

    在西纳索为法国著名学者弗朗索瓦·佩鲁《新发展观》所写的序言中，引入了奥古斯特·孔德在19世纪所总结的名言：“就其实质而言，发展这一术语对于确定人类究竟在什么地方实现真正的完美，有着难以估量的优势……。”这里，显然把发展与进化有机地联系在一起。

许多学者有着共同的感触，他们对发展问题的关注预示着传统经济学及其所应用的分析方法，将发生某种根本的变革。其中必须强调指出，只要一谈到发展，其行为主题除了人之外似乎都不可能担当，这是一个以人的全面发展为主线的社会整体进化，它远远超过了“满足人类生存”这一简单的道德要求。由此出发，其合理的顺延就逐渐地形成了导致“可持续发展”产生的源头。

 

    产生突破性认识的“发展”，在内涵上具有以下三个基本的特征，即这种新概念特别强调“整体的”、“内生的”和“系统的”含义。

 

    所谓“整体”是指这样的一种观点，即在系统各种因果关联的具体分析之中，不仅仅考虑人类生存与发展所面对的各种外部因素，而且还要考虑其内在关系中必须承认的各个方面的不协调。尤其对于一个国家或整个世界而言，发展的本质在于如何从整体观念上去协调各种不同利益集团、各种不同规模、不同层次、不同结构、不同功能的实体的发展。发展的总进程应如实地被看作是实现“妥协”（compromise）的结果。

 

    所谓“内生”是指主导着发展行为轨迹的持续推动，在于系统的内生动力。依照数学上的常规表达，是指描述系统“内在关系”和状态方程组的各个依变量，这些变量的自发组织、自觉条款、向性调控和结构条款，都将影响系统行为的总体结果。在实际应用上，“内生”的概念常被认为是一个国家或地区的内在禀赋、内部动力、内部潜力和内部创造力的不断优化重组，如其对于整合资源的储量与承载力、环境的容量与缓冲力、科技的水平与转化力、人力资源的培育与发挥等的阶梯式提高。

 

    所谓“系统”，当然不是各类组成要素的简单叠加，它代表着涉及到发展的各个要素之间的相互作用的有机组合。这种相互作用组合包含了各种关系（线性的和非线性的、确定的与随机的等）的层次思考、时序思考、空间思考与时空耦合思考。既要考虑内聚力，也要考虑排斥力；既要考虑增量，也要考虑减量，最终要把发展视作影响它的各种要素的关系“总矢量”的系统行为。

 

    承认发展所具有的“整体”、“内生”与“系统”的特质，将有助于我们去理解周围涉及到科学发展观的深层次分析。联合国教科文组织在上世纪九十年代就把发展总结为：“发展越来越被看作是社会灵魂的一种觉醒”。而可持续发展思想的生成，正是以上述发展概念的拓广为基础的。