一个学习化社会，必须建立在开放的教育体系制度基础上，具备终身学习和终身教育的环境条件。我国教育发展与体系建设，在立足现实需求的基础上，也必然以学习化社会的需求为导向。现代化的教育体系不仅仅是发展数量目标和组合状态，也表现为社会成员对教育结构的认知程度。

     终身教育体系是教育自身发展的必然选择。社会学家认为,“现代社会与传统社会之间的根本差别在于社会分层化和整合的程度.” 按照这一观点，现代教育体系与传统教育体系之间的差别，在一定意义上表现为教育系统的分层化和整合的程度。教育的现代化发展，不单纯是教育数量规模的扩大和层次的提高，而是教育多层次、多维度、多方面的不断演化，不是单一方面的，而是系统性的现代化转变，逐步形成现代化的教育体系和教育形态。近代以前，不论是西方的教会垄断的学校，还是中国的官学或私学，教育发展尚处在精英教育阶段，教育机会只为极少数人所享有，各类教育实体虽有程度之别，上下级别的教育实体之间并无明确的衔接关系，程度相近的教育实体，彼此之间亦无固定的分工与明确的关系，教育机构分散而且缺乏整体规划。

     由产业革命开始的工业化进程孕育了现代教育体系，特别是在公共教育制度形成以后，推动大众教育和普及教育的现代学校系统建立起来，在教育类型上，专门教育和职业技术教育从普通教育中逐步衍生出来，形式上至少具有了普通学校、技术学校和职业学校的区别；在层次上，有了初等、中等和高等教育的明确划分；在布局上，形成了依托产业布局的教育区划，农村教育与城市教育对接。尤其重要的是，各类学校教育进行了比较合理的制度安排，规范上下级别学校之间的沟通与衔接，不同类型学校之间的明确分工，以及与办学品质相关的学制，课程设置、考试制度等应运而生，教育越来越“制度化”，从而形成了所谓的“制度化教育”。

     进入后工业社会或信息社会以后，社会经济和科技的飞速发展，尤其是信息技术与大众传播媒介的广泛应用及影响，学校教育存在的诸如教育空间的封闭性、教育时限的阶段性、教育内容的滞后性、教育对象的局限性等弊端日益显露出来。1971年，以激进改革派人物伊凡?伊里奇为代表发起了“贬抑学校教育”运动，提出了废除现行学校制度的口号。在学校教育制度受到质疑的同时，随着互联网络与学习化社会的发展，社会对教育的内涵提出了新的阐释，终身学习或终身教育的要求呼之欲出，顺应了现代社会发展的规律。随着终身教育思想在世界的广泛传播，并日益与现代信息社会、知识经济、无边界学习和开放式学习体系等概念交互在一起，奠定了构建现代化教育体系的思想基础。世界各国从70年代起纷纷把建立终身教育作为教育改革的方向，并通过立法等手段为终身教育的实施提供制度保障。社会化的教育制度和终身教育体系成为未来教育体系的主流。

     中国教育体系的现代化演变具有很强的外源性。两千多年的文化发展史，在绝大多数时期属于封建社会历史，是农业社会的历史。很长一段时期，实行科举制度，教育的目标是 “举贤良俊才”“供朝廷使用”，“育人才”是为了“敦教化”，由此形成了依附于封建王朝的私塾、学馆教育系统。自近代“废科举，兴学校”以来，受西方教育思想和教育制度的影响，教育体系逐步向“制度化教育”演变。1904年清朝政府颁布《奏定学堂章程》（即“癸卯学制”），建立并开始实行我国第一个具有现代意义的学制系统和教育体系，有了高低层次的划分，有了普通和专门教育的分化，如师范教育、译学馆等专门教育和农工商等职业教育。据不完全统计，“戊戌期间各地开办普通学校77所，各种专业学校29所，共计106所” 。1905年具有现代教育管理体制雏形的晚清学部的成立，标志着传统教育体系向现代教育体系转变。至宣统元年，全国学生总数1626720人，其中，普通学堂学生1561674人，占学堂学生总数的96.00%，实业学生16649人，占学堂学生总数的1.02%，专门学堂学生18639人，占学堂学生总数的1.14%，师范学生28572人, 占学堂学生总数的1.75%。 “癸卯学制”的颁布实施，奠定了近、现代教育体系的基础，但也显示了许多弊端和缺陷，如教育层次结构初步形成，对学龄没有严格限制，教科书的程度深浅不一，学制过长等；形成一定的布局结构，但极不合理，各省盲目开办大学堂和高等学堂而忽视中小学建设，导致“各县小学未立，而各府中学已招考”的混乱局面；专门教育有了一定程度的发展，但科类不齐，比例不当；实业教育建立起来，但教员和设备奇缺，发展缓慢。1906年开始陆续调整结构。这个时期的教育型态与结构，从大类上看，除了社会科学和自然科学教育外，并且有了技术科学教育的雏形，在层次上明确划分出初等、中等和高等教育，形式上至少具有了普通学校、专门学校和技术学校之分，在布局上城市教育人口达到相当的程度。1911年统计，中国高等学校除了官办的京师大学堂（北京大学前身）、北洋大学堂（天津大学前身）、南洋公学上院（交通大学前身）山西大学和私立复旦公学、中国公学外，各省设立的高等学堂27所。此外，还有一些西方教会在中国举办的教会大学，如东吴大学、金陵大学、圣约翰大学、之江大学等。 仿照西方主要发达国家和日本的办学模式， 1907年中国又正式确立了女子在国家学历教育体系中的地位。“民国政府”统治时期，教育基本上搬用西方制度化的教育模式。

    20 世纪50年代，新中国建立后，随着农业社会向工业社会的转变，并且仿照苏联教育模式，中国很快建立起了以学校教育和行业职业教育为主体的制度化教育体系。其后虽有以革命需要和农村条件为背景的非正规教育实践，但其客观依据与当代“终身教育”要求根本不同。我国在教育政策文件中第一次正式使用终身教育的概念，是在1993年党中央和国务院发布的《中国教育改革和发展纲要》之中，指出“成人教育是传统学校教育向终生教育发展的一种新型教育制度”，强调发展成人教育。1995年的颁布的《中华人民共和国教育法》明确了在教育法律中的终身教育地位，“国家适应社会主义市场经济发展和社会进步的需要，推进教育改革，促进各级各类教育协调发展，建立和完善终身教育体系。”1999年国务院批转的教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》强调，“终身教育将是教育发展和社会进步的共同要求”，并提出了“2010年我国要基本建立起终身学习体系”的改革目标。2001年第九届全国人大四次会议通过的国民经济和社会发展 “十五”计划纲要，确定了在今后5年及更长一段时期内“逐步形成大众化、社会化的终身教育体系”。这表明，党和国家已经把构建终身教育体系作为新世纪国家发展计划的重要组成部分。