心智模式的观念由来已久，这个名词是由苏格兰心理学家克雷克在1940年创造出来的。这个名词从此就被认知心理学家和认知科学家所采用，并逐渐成为企业经理人惯用的名词。在认知科学中，这个名词一方面是指人们的长期记忆中隐含的关于世界的心灵地图，另一方面也是指我们日常推理过程中一些短暂的理解。而这种短暂的心智模式潜移默化、日积月累后，会逐渐影响长期根深蒂固的信念。

    彼得·圣吉对心智模式是这样分析的：“心智模式是深植于我们心灵之中，关于我们自己、别人、组织以及世界每个层面的形象、假设和故事。就好像一块玻璃微妙地扭曲了我们的视野一样，心智模式也决定了我们对世界的看法。假如没有认知上的心灵地图，人类无法探究这个复杂的世界，而所有这些心灵地图在本质上都有其缺陷”。

    所谓“心智模式”、“心灵地图”这些令我们陌生的词语，其实就是一个人的思维方法、思考方式和思想观念，是一种隐含很深的心理活动和思维活动。如同鱼和水的关系一样，鱼离不开水，但感觉不到水。人的思维活动、思想观念经常是习而不察，甚至是与生俱来的，但它却无时不在，并且直接或间接地影响着你对他人、对周围事物、对世界以及对自己的看法。“仁者见仁，智者见智”。同样的人和事，用不同的心智模式去观察和对待，结果常常会大相径庭。

    在五项修炼中，改善心智模式是一项非常重要但却十分艰难的修炼。俗话说：“江山易改，本性难移”。对一个思想观念、行为习惯都比较定型的成年人来讲，改变旧习惯尤其是改变心态绝非易事。改善心智模式的任务，就是“找到改造玻璃镜片的方式，创造出更适合我们的新心智模式”（彼得·圣吉语）。